¿Hasta qué punto es "libre de OMG"?

A medida que se han desarrollado las tecnologías para producir plantas modificadas genéticamente, se han multiplicado y adaptado las normativas que regulan su cultivo, importación y exportación. La especialista en I+D Donna Houchins, de Romer Labs, desglosa algunas tendencias en áreas importantes, como el etiquetado, y analiza cómo los productores y comerciantes pueden seguir cumpliendo la normativa en medio de este cambiante panorama normativo. Por Donna Houchins, especialista en investigación y desarrollo, Romer Labs®.

Los cultivos modificados genéticamente han alcanzado una amplia popularidad en todo el mundo. El maíz, la soja, el algodón y la colza son los cultivos OMG más comercializados. En la actualidad, 229 rasgos o conjuntos de rasgos diferentes del maíz, 62 rasgos o conjuntos de rasgos del algodón y 41 rasgos o conjuntos de rasgos diferentes de la soja y la colza cuentan con una aprobación para la alimentación humana o animal o el cultivo en al menos un país de todo el mundo. Estas aprobaciones varían según el país que las apruebe. Muchos cultivos se plantan con la intención de ser exportados; pueden llegar a países en los que las aprobaciones o las leyes de etiquetado difieran de las de su país de origen. Con la mayor cantidad de superficie dedicada a la producción de cultivos OMG, países como EE.UU., Brasil, Argentina, India y Canadá han implementado amplias aprobaciones para alimentos, piensos y cultivos de muchos eventos y apilamientos. Por el contrario, gran parte del material exportado puede llegar a países con diferentes aprobaciones o requisitos de etiquetado. Por ejemplo, la mayoría de los países miembros de la Unión Europea han prohibido el cultivo de plantas modificadas genéticamente. Sólo unos pocos países como España y Portugal permiten la plantación de cultivos modificados genéticamente. Sin embargo, la Unión Europea es el principal importador mundial de cultivos modificados genéticamente. Cada año recibe más de 30 millones de toneladas de importaciones de maíz y soja biotecnológicos destinados a la alimentación del ganado1. Para que este intenso comercio de cultivos transgénicos se ajuste a los requisitos legales, los productores que los plantan y exportan deben conocer a fondo las normativas de los distintos países. Cada país decide de forma independiente si se permite el cultivo, la importación y el uso en alimentos o piensos, y establece restricciones sobre los eventos y apilamientos permitidos. Además, cada país establece sus propias leyes de etiquetado que rigen cuándo se venden estos cultivos. Algunos países permiten el cultivo y la importación de cultivos transgénicos (por ejemplo, EE.UU.), otros sólo prohíben el cultivo pero permiten la importación (por ejemplo, Austria) y otros prohíben tanto el cultivo como la importación (por ejemplo, Rusia).

Cultivos autorizados frente a cultivos no autorizados

Cuando un cultivo llega a su país de destino, a menudo se somete a pruebas antes de que pueda ser transportado a su destino final. Estas pruebas pueden revelar cultivos MG que no están autorizados en el país receptor pero que pueden estarlo en el país de origen. Otro escenario común es que los cultivos MG lleguen a un país desconocido o no autorizado. Las leyes que prohíben la importación de un cultivo MG son la principal barrera de entrada. En general, sólo se permite la importación de eventos aprobados. A los eventos no autorizados no se les permitirá entrar en el país receptor y serán enviados de vuelta al país de origen, lo que provocará altos costes para el exportador. Los eventos no autorizados también pueden causar altos costes debido a la retirada de productos dentro de su país de origen si llegan a mercados no previstos (por ejemplo, un cultivo que se encuentra en alimentos y que sólo tiene aprobaciones para piensos). Una normativa vigente en la UE sirve de ejemplo: en el "Registro de OMG autorizados de la UE2", se puede encontrar una lista de todos los cultivos aprobados, retirados y pendientes. Los exportadores deben tener en cuenta esta lista cuando realicen envíos a la Unión Europea. Si se envía un cultivo a Europa y se descubre que contiene un evento no aprobado, debe ser devuelto a su país de origen. Otros países tienen listas y normas similares para la importación.

Un breve estudio de caso: cómo difieren los requisitos de etiquetado de OMG en la UE y en EE.UU.

Las diferentes leyes de etiquetado de cada país representan la segunda barrera a la importación de OMG. Éstas varían mucho de un país a otro. La Unión Europea tiene una de las leyes más estrictas en materia de cultivos transgénicos. En la UE, todo envío de alimentos y piensos que contenga OMG debe ir etiquetado, independientemente de la facilidad de detección: Se sabe que los rasgos de los OMG son difíciles de detectar en aceites muy refinados. El umbral de contaminación no intencionada o técnicamente inevitable con OMG puede ser de hasta el 0,9% por ingrediente. Se trata de una salvedad extremadamente importante; significa que un cargamento de alimentos podría contener factiblemente un 0,6% de maíz transgénico y un 0,7% de soja transgénica y, sin embargo, no entraría en la regulación del etiquetado, ya que se permite un 0,9% por ingrediente. Sin embargo, si se utilizan dos rasgos diferentes de maíz transgénico y uno contiene un 0,5% y el otro un 0,6%, sería necesario el etiquetado, ya que la suma de maíz transgénico ascendería al 1,1%. Por el contrario, EE.UU. ha publicado recientemente una nueva ley de etiquetado, que está previsto que entre en vigor en enero de 2020 para los grandes fabricantes y en enero de 2021 para los pequeños. Anteriormente, Estados Unidos no había contado con una ley de etiquetado de ámbito nacional. Esta nueva ley establece que todo ingrediente puede contener hasta un 5% de OMG si ha sido técnicamente inevitable y no intencionado (Para más información sobre la nueva ley de etiquetado, véase el recuadro más abajo). Sin embargo, cualquier uso intencionado de ingredientes OGM debe ser etiquetado independientemente del nivel. Por lo tanto, los productores de EE.UU. que pretendan realizar envíos a la UE tendrán que asegurarse de que ninguno de sus envíos incluya más de un 0,9% por ingrediente para no tener que etiquetar los productos en la UE, aunque su propia normativa permitiría hasta un 5% de OMG añadidos de forma inevitable o no intencionada. En Brasil, el umbral está fijado en el 1%. Japón también utiliza un umbral del 5%. Argentina y Canadá no tienen ninguna ley de etiquetado relativa a los OMG. Corresponde a los exportadores asegurarse de que sus envíos cumplen los requisitos de etiquetado de los países de destino y no sólo los de origen, ya que el país receptor puede tener requisitos de etiquetado más estrictos. Las retiradas del mercado o los rechazos de los envíos en estas situaciones pueden acarrear costes adicionales onerosos.

OGM basados en productos frente a OGM basados en procesos

Los productos producidos por las nuevas herramientas de edición genética, como CRISPR-Cas9, pueden estar regulados de forma diferente en los distintos países. CRISPR son las siglas en inglés de "repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas". Cas9 se refiere a una enzima que utiliza las secuencias CRISPR como guía para reconocer y escindir cadenas específicas de ADN. Esta nueva técnica ha dado a los investigadores la capacidad de editar el genoma de cualquier organismo con un alto grado de precisión. Cuando se utiliza en el cultivo de plantas, la diferencia entre las herramientas estándar de desarrollo de OMG y CRISPR-Cas9 es que en las tecnologías estándar se utiliza la biolística (la "pistola de genes") o bacterias extrañas (normalmente una Agrobacterium) para incorporar el gen, mientras que en CRISPR-Cas9 se realizan ediciones precisas del genoma sin utilizar organismos extraños. Los resultados de CRISPR-Cas9 pueden ser indistinguibles de los resultados de las técnicas tradicionales de fitomejoramiento, mutagénesis o mutaciones aleatorias naturales. Esto ha suscitado, a su vez, un debate sobre si los cultivos alterados mediante CRISPR-Cas9 se consideran OMG. La definición de "OMG" que desencadena la aplicación de los requisitos de la ley de etiquetado difiere de un país a otro y, por lo tanto, algunas jurisdicciones consideran que los rasgos CRISPR-Cas9 son OMG, mientras que otras no. Por ejemplo, la definición legal de "bioingeniería" en Estados Unidos está "basada en el producto", y define los alimentos de bioingeniería como cualquier cosa que contenga material genético detectable modificado mediante técnicas de laboratorio y cuya modificación no puede encontrarse en la naturaleza ni haberse producido mediante la cría convencional. Esta definición está incluida en la nueva ley de etiquetado que entrará en vigor en 2020. La definición de la Unión Europea está "basada en el proceso", y define un organismo modificado genéticamente como "un organismo, con la excepción de los seres humanos, en el que el material genético ha sido alterado de una forma que no se produce de forma natural por apareamiento y/o recombinación natural". Según estas definiciones, Estados Unidos no considera OMG los rasgos surgidos de CRISPR-Cas9, mientras que la Unión Europea sí lo hace.

Trazabilidad

En la Unión Europea, cada lote de alimentos o piensos OMG requiere un seguimiento a lo largo de cada paso de la cadena de suministro. Si existiera una sospecha razonable de que el alimento o el pienso ha sido contaminado con un cultivo transgénico, las medidas de trazabilidad garantizarían que las autoridades puedan localizarlo y, si fuera necesario, retirarlo del mercado. Los operadores deben informar por escrito a los clientes si un producto está modificado genéticamente o si contiene ingredientes modificados genéticamente. Debe incluir información sobre el identificador o identificadores únicos de estos OMG y los operadores deben asegurarse de que esta información se transmite a los que serían los siguientes en la cadena de suministro. Cada operador debe mantener un registro de todas las transacciones de la cadena de suministro durante un periodo de cinco años. Esta información debe identificar quién fue el anterior y el siguiente en cada cadena de suministro. La UE es la única jurisdicción con estos requisitos de seguimiento.

Garantizar la conformidad legal mediante pruebas de OMG

Debido al extremo grado de variación en las leyes de etiquetado y las aprobaciones en todo el mundo, las pruebas para detectar OMG son clave para facilitar el movimiento de grano de un país a otro. También puede utilizarse para cumplir los criterios específicos de control de calidad establecidos por los productores y exportadores de grano, o para cumplir los requisitos contractuales de los compradores. Las pruebas típicas que realizan los exportadores y los manipuladores de grano incluyen dispositivos de flujo lateral y kits de pruebas ELISA. Ambos métodos analizan nuevas proteínas específicas producidas por la planta OMG de interés, y pueden ser cuantitativos o cualitativos. Se trata de pruebas rápidas que suelen realizarse en las instalaciones de manipulación de granos. También pueden realizarse pruebas PCR para la modificación específica del ADN de interés. Se trata de una prueba de laboratorio que puede detectar el promotor y el terminador en el ADN insertado en la planta OMG, o puede ser específica de un evento concreto.

Definiciones y etiquetado de OMG: un panorama complejo

No sólo los requisitos legales difieren de un país a otro, sino que también la definición de lo que es un OMG varía drásticamente. Las diferentes leyes ponen de manifiesto la necesidad de realizar pruebas para detectar OMG, ya que, de lo contrario, podrían acarrear costes inesperadamente elevados si, por ejemplo, un exportador intenta transferir un cultivo a un país en el que no está aprobado; normalmente, en tal caso, el exportador tendría que correr con los gastos de la devolución... En EE.UU. se están aplicando nuevas leyes de etiquetado y otros países están debatiendo actualmente cómo se regularán las nuevas técnicas de edición de plantas. Para ayudar a quienes participan en el comercio mundial de cereales a adaptarse a las complejidades de la normativa sobre OMG, una amplia paleta de opciones de pruebas puede aportar claridad y reducir el riesgo. El siguiente artículo profundiza en las soluciones habituales de pruebas de OMG.